影片在環(huán)境上貼切地視覺化了沈從文筆下湘西世界中對水的描寫：層疊的水田、水田反射出的倒影、突如其來的大雨、為使磨盤轉動打開的水閥、沉潭時驚起水花的湖、流淌的河水等，水是沈從文小說最重要的意象與元素，“一方水土養(yǎng)一方人”，水鄉(xiāng)塑造著人物淳樸、溫柔、開朗、沖淡的性格，比如蕭蕭的愛笑、花狗的唱民歌，妈妈的朋友3這些表現(xiàn)使影片前半段具有一種輕松歡快的調子，富有抒情氣息，水又在影片多處具有不同的暗示含義，生機盎然的鄉(xiāng)村風光、自然情欲的流瀉奔涌、沉潭而死的恐懼與死寂、混亂痛苦的心理狀態(tài)、難以逃離的困境等。影片一方面批判封建鄉(xiāng)村的宗法禮教觀念，一方面又不可避免地流露出柔情，其結果就是使森森屋檐般嚴絲合縫的規(guī)矩下逃出蕭蕭這條漏網(wǎng)之魚，又使這條魚不至于逃得太遠，她終歸回到近乎循環(huán)往復的超穩(wěn)定結構之中，也因柔情而區(qū)別于魯迅。